过去机械式自动发报机，使用专用凿孔机先打出纸条，也就是电影《列宁在一九一八》中他们看的那种。纸条中间是一串小孔，是为了走纸同步用的。上面的孔是起始孔，下面的孔是停止孔。上下两个孔对应在一条线上时，一起始就停止，发出一个“滴”声。上孔与下孔分开，形成一个斜线，起始后等停止孔进入时才停止，时间拖的就长一些，也就是发出“嗒”声。看着纸条上的小孔排列，就能知道发出的“滴”还是“嗒”。发报速度靠调整走纸速度变换，通过光电管检测小孔光线，转换到振荡器发出声音。过去手键发报，由于男女的手劲、柔软程度不同，发报也会有微小不同，有经验的报务员，能听出对方是男是女，也出现过以此为“媒”的事件……。有个四川兵值班时，兄弟台的情报需要交流。他从对方的手法中听出了是位女报务员，他用勤务符号（业余称缩语）发出了“你是38报务员？”对方答：“是”很简单的一个通式就知道了对方。所以讲，手键工作有它的便捷、灵活机动、抗干扰且能表达报务员自己的内心表情。但有一缺陷就是保密性不强。对方从手法上一听就知是谁在工作，不利于保密。当年我们值班时常有国军电台冒充我台与你联络。随说他们极利地模仿大陆我军报务员手法与你通联，但细心一听他们的调子还是带有明显的塔斯社调（当年形容敌台为塔斯社调，我军为新华社调）。
